El dólar no necesita protagonizar una subida espectacular para influir en las decisiones económicas de medio mundo. Basta con que permanezca fuerte durante varias semanas para que su cotización entre en los cálculos de quienes importan combustible, contratan financiación internacional o reciben pagos desde el exterior. Este lunes, mientras los mercados esperan nuevas cifras sobre la inflación estadounidense, la moneda vuelve a ocupar un lugar central.
El índice que mide al dólar frente a una cesta de seis divisas se situaba alrededor de 102,16 puntos en una referencia recogida por Reuters durante la mañana del 12 de octubre, cerca de sus niveles más altos en 18 meses. El euro rondaba los 1,12 dólares después de cinco semanas consecutivas de descensos. Son movimientos menos llamativos que los de una bolsa en plena caída, pero su alcance es mucho más amplio que el mercado cambiario.
Las tensiones en Oriente Medio, la volatilidad del petróleo y los elevados rendimientos de la deuda estadounidense han aumentado la atención sobre el billete verde. Al mismo tiempo, la política de la Reserva Federal continúa abierta a distintas interpretaciones. La institución elevó los tipos de interés en septiembre, pero los participantes del mercado consideran más probable que haga una pausa en octubre que una nueva subida inmediata.
El cambio de expectativas puede verse también en los mercados de futuros. Según los datos regulatorios citados por Reuters, las posiciones especulativas netas favorables al dólar ascendían aproximadamente a 36.000 millones de dólares en la semana terminada el 7 de octubre, frente a unos 8.400 millones tres semanas antes. Se trata de una medida del posicionamiento financiero, no de 36.000 millones de dólares que hayan entrado en la economía de Estados Unidos ni de una garantía sobre el recorrido futuro de la moneda.
El próximo punto de atención es el informe de precios al consumidor de Estados Unidos, previsto para el miércoles 14 de octubre. Los inversores intentarán determinar hasta qué punto el encarecimiento de la energía se ha trasladado al resto de la economía. Un dato más alto o más moderado de lo esperado podría modificar las previsiones sobre las próximas decisiones de la Reserva Federal. No existe, sin embargo, una relación automática entre un único dato de inflación y la dirección del dólar.
La importancia de esta situación es especialmente visible cuando se mira hacia América Latina. Una empresa que importa maquinaria, tecnología o combustibles facturados en dólares debe atender no solo al precio internacional del producto, sino también al tipo de cambio al que consigue financiar y pagar su compra. Si su moneda local pierde valor frente al dólar, el mismo pedido puede resultar más caro aunque el proveedor no haya modificado su precio.
El efecto también alcanza a quienes mantienen deuda denominada en dólares y generan la mayor parte de sus ingresos en otra divisa. Para ellos, el encarecimiento de la moneda estadounidense puede elevar el coste de atender sus compromisos. Los gobiernos y las compañías que cuentan con coberturas cambiarias, reservas o ingresos en dólares se encuentran en una situación distinta. Por eso no conviene hablar de una consecuencia idéntica para todos los países ni para todas las empresas.
Hay, además, una cara menos evidente de la moneda. Los exportadores que venden productos al exterior y cobran en dólares pueden obtener más ingresos al convertir esas ventas a su moneda nacional. Las familias que reciben remesas denominadas en dólares también pueden experimentar un aumento de su valor en moneda local. Pero esas ventajas dependen de los costes de producción, los precios internos y las condiciones particulares de cada economía.
México, Brasil, Colombia, Chile y Argentina no comparten la misma estructura comercial, ni la misma exposición a la deuda externa o las mismas políticas monetarias. En unos casos, la relación con las materias primas resulta determinante; en otros, pesan más las importaciones, los flujos financieros o las decisiones de los bancos centrales. El dólar es una referencia común, no una explicación única para todos los movimientos de las monedas latinoamericanas.
La atención del mercado tampoco se limita a las divisas. Esta semana comienza una nueva temporada de resultados empresariales en Estados Unidos, con los grandes bancos entre los primeros en presentar sus cuentas. Sus cifras ofrecerán otras pistas sobre la demanda de crédito, el comportamiento de los consumidores y el impacto del coste de financiación. Al mismo tiempo, la rentabilidad de los bonos del Tesoro seguirá siendo una referencia esencial para valorar activos en todo el mundo.
Por ahora, la fortaleza del dólar señala una combinación de incertidumbre internacional y expectativas sobre los tipos de interés. No demuestra que se aproxime una crisis cambiaria generalizada ni permite asegurar que la tendencia continuará. Su relevancia reside en algo más cotidiano: una decisión de inversión tomada en Nueva York puede terminar influyendo, por la vía del tipo de cambio, en la factura de importación de una empresa o en el presupuesto de una familia a miles de kilómetros.
En los mercados, las monedas también marcan el ritmo. Y pocas lo hacen con el alcance del dólar.